威尔·史密斯饰演真实的历史人物:彼得，一个在遭受苦难后从美国南部奴隶主的奴役下逃脱的黑人，著名的美国奴隶制“证据”照片的主人公。【/h/]这部电影的风格被描述为更像梅尔·吉布森导演的《启示录》，而不是《为奴十二年》。纪凡·n·拼贴写了剧本，故事来自彼得的真实经历:他从奴隶主手中逃脱，忍受了冷血猎人和路易斯安那州的危险沼泽，《南方之旅》。当他逃到北方军队接受检查时，彼得露出了他的背部，这是种植园主管留下的疤痕。这一幕被拍摄成著名的照片“鞭打的背”，发表在1863年5月的《独立报》和当年7月4日的《哈珀周刊》上。这张照片成为美国奴隶制残酷暴行的证据之一。发行后，它促进了奴隶制的废除并促使许多自由黑人加入联邦军队，并传播到世界各地。据传闻，这张照片使法国和其他国家拒绝从美国南部购买棉花。