根据同名畅销小说改编，影片中有许多鼓励尚武精神、友谊和战争暴力的场景。
　　1941年，珍珠港偷袭得手的数天之后，日军开始攻占菲律宾群岛，五个月后，顽强驻守的美军由于军火、粮食和药品的短缺。当时美国政府急欲对付希特勒的崛起，被迫放弃在菲律宾的上万名士兵与菲律宾同盟，不得不向日军投降，战俘历经60英哩的巴丹岛死亡行军，死伤惨重，幸存者被安置在各岛的集中营。
1944年10月20日，麦克阿瑟率领部队在巴罗登陆，兑现了临走时“我一定会回来”的承诺，开始了美军的反攻。然而，日军魔爪下的美国战俘仍在生死线上挣扎。1944年底，巴拉望岛上的美国战俘惨遭屠杀。
　　为了遏制暴行的再次发生，美军总部决定营救卡巴图安集中营的美军战俘，该战俘营位于敌战线后30英里，共关押了513名战俘，战俘们在日军的残酷劳役下已经三年之久，均已重病缠身或是虚弱不堪。
就在日军实施“人道毁灭”的不远处，吉布森·约瑟夫·万尼斯少校虽然身患疟疾，却竭力鼓舞士兵士气，希望自由战斗的日子早日到来。这名士兵的遗孀玛格丽特·康妮·纳尔逊(Margaret Connie Nelson)在医疗的掩护下，也通过马尼拉的地下组织向集中营走私黑市药品，给缺医少药的战俘及时的帮助。
　　1945年1月28日，尽管计划尚未周全、地形也不熟悉、战俘营内驻扎了数百日军守备，而且距离战俘营不足两英里处还盘踞着数千日军部队，但在菲律宾游击队的策应下陆军中校亨利穆西本杰明布拉特饰和上尉罗伯特 普林斯詹姆斯弗兰克饰还是率领第六突击营大胆深入敌后，以极小的伤亡代价胜利完成了这一美国军事史上最为成功的营救行动
从还原历史的角度来看，这部电影非常成功，很多细节都相当清晰，包括营救行动前的战争解说，行动中各排担负什么职责一目了然。影片中没有日本人或菲律宾人用英语和他们的同胞交谈的可笑场景。
　　其中，导演认为许多经典战争片都将日军刻画得太过仁慈，于是整部片看下来，导演毫不手下无情，日军是全然的黑脸，邪恶残忍，杀人不眨眼，片头一开始就安排了一场日军活活烧死战俘的段子，这也许是因为导演的父亲是二战老兵的关系吧。