该剧以演绎的方式描述了慈禧太后作为女人的一生。
　　少女兰儿生长于一个破败八旗家庭，为生计，她不得不抛头露面打腰鼓做喜娘，清贫使这个少女坚韧而节俭。富家子弟荣禄偏偏痴心地爱上颇有心计“喜娘”，令这颗女儿心经历了爱情拨弄……
当她以八旗‘女修’叶何娜腊什兰儿的身份被选入宫中，过着奢华尊贵的宫廷生活，虽然给咸丰皇帝(即同治皇帝)生了一个儿子，却并不受宠。只见咸丰和李飞整日饮酒作乐，少妇慈禧啜饮着一杯被冷落被遗忘的苦酒。这个女人孤独而寂寞。
　　同治继位后，深宫寂寂，一个丰帅俊逸人影进入年轻太后心中，这正是那早年荣禄，如今步军统领。宫帏深处这段极其秘密情与欲，只有宠监小安子——安德海了如指掌。于是，安德海也就越加恃宠而骄了。
同治选后，触犯生母慈禧。于是，在王太后和王太后之间，出现了一个像寻常人家的媳妇一样尖锐刺耳的恶婆婆。为此，母子日益不和，导致同治皇帝郁郁寡欢，无心国事。最后，心灰意冷后，他开始卖淫，死于一场大病。慈禧一怒之下，让嘉顺皇后在同治百年之内丧了命。她死于绝食，但事实上她被切断了饮食。
　　慈禧生了重病，御医均讳莫如深，皆因事涉机密不敢明说。原来，乃因慈禧小产血崩，可谓宫帏中风流秘闻。深宫剧变，慈安太后吃了一块李莲英代慈禧送来“克食”，中毒身亡。惊闻慈安崩逝，宫中上下均感疑云重重，但无人敢追查慈安死因。
光绪的婚礼还是无法摆脱慈禧的干预，所以光绪在婚礼后情绪低落。他不愿违心地接近皇后，也不敢见不喜欢甄妃的慈禧。光绪当时是多么痛苦的进退两难啊！甄妃坚强果断，令光绪佩服佩服；甄妃天真活泼，很有文采，在光绪年间获得了一片真情。既然落幕了，慈禧唯一害怕的妃子就是贵妃，所以慈禧必须趁乱赶紧除掉。甄妃被推进井里并不奇怪，但深爱甄妃的光绪却痛苦得几乎崩溃。
　　内心充溢着泣血般痛苦光绪皇帝，处处感觉着珍妃影子，而凄风苦雨磨难使这个苦命皇帝日益憔悴。终于，慈禧七十大寿后，一夜一日之间，日落瀛台，光绪死了，慈禧死了。