二战期间，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。日军出于战略需要，将在缅泰边境修建桥梁，希望战俘营的战俘出资。但英军战俘代表尼科尔森上校(Jalik 8226 kiness AlecGuinness)认为这违反了日内瓦公约，拒绝执行。于是尼科尔森等人被单独监禁，但没有了尼科尔森的领导，战俘们表现出消极的行为，桥梁建设工作也因日本设计的缺失而陷入停顿。日军别无选择，只能释放尼科尔森等人。获释后，尼科尔森觉得自己在摧毁一切的战争中没有做一些建设，于是开始投身于造桥的工作。与此同时，逃跑的美国囚犯希尔兹(William 8226，holden WilliamHolden)接受了盟军的一项特殊任务，那就是在大桥竣工当天将其炸毁。