1918年，国内军阀割据，大乱。毛泽东、萧子升、蔡和森等湖南青年带着救国救民的理想来到北京，为赴法勤工俭学做准备。在杨昌济老师的介绍下，毛泽东在北京大学图书馆担任临时助理馆员，在那里结识了李大钊、陈独秀等新文化运动的核心人物，第一次接触到马克思主义。很快，他的思想进入了一个广阔的新世界。北方的冬天，他和杨昌济的女儿杨开慧相映成趣，一段纯真美好的爱情悄然萌发。
毛泽东放弃了留法，表示要留下来研究“中国问题”。他回到长沙，正值五四运动爆发，湖南各界联合起来，形成了声势浩大的爱国运动。毛泽东以新民学会会员为骨干，创办《湘江评论》，支持京派学生运动。湖南巡抚张却反其道而行之，用暴力镇压爱国人民。新民学会的等人联系社会各阶层，公开打出“驱张”的旗号。张运动虽然取得了形式上的胜利，但并没有脱离独裁专制下军政腐败、官僚混乱的现实根源。即使提出“湖南自治”，赶走张也不能从根本上改变三湘现状。什么是有效的救国救民之道？毛泽东正在苦苦思索。
改良主义，无政府主义，马克思主义...新民学会成员之间各种思潮碰撞，成员之间逐渐出现思想裂变。最后，主张教育救国的陶斯咏选择了离开。从法国回来的萧子升更相信无政府主义。激进的黄鹏四处碰壁，而毛泽东和何叔衡毅然踏上了赴上海参加中国共产党“一大”的征程。他们就像滚滚北上的湘江之水，汇成了浩浩荡荡的历史洪流...